Nach seinem oscargekrönten humanistischen Meisterwerk DAS MEER IN MIR gönnte sich Regisseur Alejandro Amenábar, längst nicht mehr nur bloßes Wunderkind des spanischen Kinos sondern eine fest etablierte Größe, ganze fünf Jahre Kreativpause um sich ein ganz neues Terrain zu erschließen: den Sandalenfilm. Jenes Genre, das in den 50er-Jahren seinen Siedepunkt erreichte, für prunkvolle Massenaufnahmen und überlebensgroße 70mm-Bilder steht und angeblich von Ridley Scott mit GLADIATOR reanimiert wurde. AGORA leistet im krassen Gegensatz dazu, was so viele andere Filmemacher in den antiken Wüstensand gesetzt haben: er spiegelt die Gegenwart ganz präzise in der Abbildung der Vergangenheit.

Der epochale Historienfilm ist angesiedelt im Ägypten des Jahres 391 nach Christus. Eine bewegte Zeit, fällt in diese Epoche doch eine fundamentale historische Umwälzung: Der Zerfall des römischen Reiches und der Aufstieg des Christentums zur Weltreligion. Die Philosophin Hypatia (Rachel Weisz) lehrt an einer platonischen Akademie in Alexandria Astronomie und ist an einem Gesamtverständnis der Welt interessiert. Ihr Wissensdurst verschlingt ihr Privatleben, doch in der vornehmlich männlich dominierten Gesellschaft hat sich die kluge Frau ihren Platz erkämpft. Hypatias Sklave Davus verehrt seine Herrin und lauscht ihren Unterrichtsstunden aufmerksamer als mancher Schüler, doch aufgrund des Standesunterschiedes darf er seiner Liebe keinen Ausdruck verleihen. Die schwelenden Konflikte zwischen Christen und Heiden entwickeln sich bald zu einem erbittert geführten Kampf um die Vorherrschaft in Alexandria, dem ein Großteil des erworbenen Wissens zum Opfer fällt als die Bibliothek zerstört wird. Jahre später hat sich eine christliche Regierung etabliert und Hypatia gerät in den Verdacht der Ketzerei...

AGORA ist massenkompatibles Blockbuster-Kino in sauberer Hochglanzästhetik geworden, doch anders als viele Kollegen wirft der vielleicht aufregendste spanische Filmemacher der Gegenwart bei steigendem Budget nicht Talent, eigene Handschrift und Liebe zum Detail über Bord. Vor einer relativ unverbrauchten und akkurat nachgezeichneten historischen Kulisse diskutiert der Film allgemeingültige Fragen, die gerade durch den religiös motivierten Terrorismus aktuellen Zündstoff erhalten. Auf schematische Vereinfachung sowie die übliche Pathetik verzichtet der Film glücklicherweise und behandelt den schwierigen Hintergrund mit der nötigen Ambivalenz. Religiöse Eiferer, Terrorismus und Heiliger Krieg sind Schlagwörter, die heute in erster Linie mit radikalen Islamisten in Verbindung gebracht werden - doch ist eine bloße Umdeutung keineswegs das Ziel des Films. Amenábar bezieht seinen kritischen Blick auf sämtliche Religionen und belässt es nicht bei einer klaren Zuordnung zwischen Tätern und Opfern sondern erzählt von opportunistischen Nutznießern, von gegenseitig angestachelten Aggressionen und von ungebändigter Vergeltungssucht, in jahrzehntelanger Unterdrückung angestaut. Wenn sich der Hass der Christen in der Zerstörung der Bibliothek und damit in der Vernichtung des erworbenen und mühsam archivierten Wissens entlädt, kündigt sich ein neues Zeitalter an, in dem das Christentum dem Fortschritt für viele Jahrhunderte ein Ende gesetzt hat: Das finstere Mittelalter. Aufgrund der Einordung in diesen historischen Wendepunkt sind die Christen hier allerdings (auch) noch Opfer und müssen die Demütigungen der hochmütigen Traditionalisten hinnehmen - doch ihre Zahl hat bereits die ihrer Unterdrücker überschritten.

Hinter all den mächtigen Kulissen und der strengen Ästhetik ist deutlich die Bescheidenheit erkennbar, eine klare Story, die sich aus hinlänglich bekannten Zutaten speist, möglichst unkompliziert zu erzählen, den Zuschauer aber dennoch ernst nimmt und nicht mit blödsinnigem Geschichtsrevisionismus für dumm verkauft. Künstlerische Freiheiten genehmigt sich AGORA zwar sicher an allen Ecken und Enden, er erschöpft sich allerdings nicht in pathetischen Phrasen oder dem simplen Hang zum Spektakel. Das dabei inszenatorisch manche Wendung eher steif und wenig spontan installiert scheint und der Film thematisch ein wenig überfrachtet ist, lässt sich zwar nicht leugnen, die fesselnde und spannende Geschichte fällt diesen marginalen Unstimmigkeiten nicht zum Opfer.

Neben seiner erstaunlich vielschichtigen und wertfreien Nachzeichnung verbürgter Tatsachen, die selbstverständlich auch einen starken interpretatorischen Charakter aufweist, ist AGORA an erster Stelle aber doch ein Film für die große Leinwand, ein perfekt durchkomponierter Bilderrausch und eine Tragödie großer Emotionen. Herausragend die Kameraführung, die kein falsches Heldentum im Schlachtengetümmel sucht sondern federleicht schwebend und immer dynamisch die nötige Distanz zum komplexen Geschehen hält, dabei aber auch nicht grausame Details vorenthält. Amenábars erste Zusammenarbeit mit dem exzellenten Xaxi Giménez (TRANSSIBERIAN, DARKNESS) erweist sich erneut als großer Gewinn, lässt der Regisseur seinen Kameramännern doch stets viel Raum zur Entfaltung, so dass die Filme immer stark von ihrer unterschiedlichen Kameraführung geprägt sind. Doch wer Amenábar kennt, der weiß, das sieser nicht an gefühlskaltem analytischem Kino interessiert ist sondern an lebendigen Figuren, greifbaren Konflikten und einer virtuosen Dramaturgie - wenn letztere auch deutlich konventioneller ausgefallen ist als in vorigen Werken. Was allerdings nicht zwangsläufig als Kritikpunkt gewertet werden muss, schließlich bedient sich Amenábar erstmals an einem Stoff für ein wirklich breites Publikum und ein solcher Film will anders erzählt werden als der fast schon experimentell radikale ÖFFNE DIE AUGEN. In AGORA soll kein Genre revolutioniert werden. Eher das Gegenteil scheint der Fall zu sein: Rückblickend erinnert Amenábar an die wenigen großen Regisseure (Kubrick, Hawks und noch einige mehr) der Filmgeschichte, die mit dem Monumentalfilm überhaupt etwas anzufangen wussten. Eine nicht zu unterschätzende Leistung.