Was war vor 20 Jahren? 1988 kämpft sich ein bis an die Zähne bewaffnetes Muskelpaket durch das felsige Afghanistan und geht durch Feindeshorden wie ein heißes Messer durch Butter. Obwohl Rambo III als brutalster Film ins Guinness-Buch der Rekorde eingeht und die Vorgänger Kassenschlager waren, versandet dieses ins Groteske übersteigerte, reaktionäre Ungetüm von Film bald - in den USA werden nicht einmal die Produktionskosten eingespielt.
Doch 2005 wird der legendäre Bogen wieder vom Staub befreit und ein neues Messer geschärft: Nach Rocky soll nun auch die Rambo-Reihe ihr spätes Revival erfahren. Ungläubigkeit allerorten: Ein Actionopa im Dschungel? Wie bitte? Reaktionäre Action war ja schon in den 90ern nicht mehr kassentauglich, wie soll sie dann im neuen Millennium funktionieren? Wird uns gar ein reines Weichspülprogramm serviert? Zwei Jahre danach schließlich ein Trailer, der zumindest die letzteren Bedenken eindeutig zerstreut: Ein finster dreinblickender Sly klemmt sich hinter ein großkalibriges MG-Geschütz und beginnt, die Baddies zu zerlegen. Ja, zu zerlegen: Köpfe, nein ganze Körper platzen, Gliedmaßen fliegen umher und ganze Liter von Blut ergießen sich über den Bildschirm. Dank diesem geschickten PR-Schachzug ist der neue Rambo bald in aller Munde, vom Weichspülgang keine Rede mehr.

2008: John Rambo schafft es mit einigen Schrammen (zu den Kürzungen später mehr) auch in die deutschen Kinos. Gleich zu Beginn wird dem Zuschauer klar gemacht, dass hier kein Rambo III zu erwarten ist, vom Ernst geht es eher in Richtung des zweiten Teils. Keine Satire seiner selbst, keine Ironie (...und auch kein Colonel Trautman, da Richard Crenna 2003 verstorben ist). Wir sehen zusammengeschnittene Nachrichtenbilder aus Birma, in denen reihenweise Menschen gefangen, misshandelt und ermordet werden. Das Grauen wird sogleich personifiziert in einem finsteren Offizier der birmesischen Armee, der erst einmal einige gefangene Rebellen über ein Minenfeld jagt - nur um zu wetten, wer als erstes in Fetzen gerissen wird!
John J. Rambo kümmert das alles nicht mehr. Wieder einmal hat er abgeschlossen mit der Welt da draußen und fängt nun Schlangen am malerischen Ufer eines thailändischen Flusses (der Film wurde tatsächlich an diesem Fluss auf der Grenze Thailands und Myanmars gedreht). Auf seinem Boot kutschiert er auch den ein oder anderen Zahlungswilligen durch die Gegend, ansonsten schaut er recht desillusioniert drein und sprich kaum ein Wort. Ja, Rambo ist zurück. Fast wie der Beginn des 20 Jahre alten Vorgängers mutet er an, wäre da nicht - ja, wäre da nicht dieser dreckig-brutale Anfang gewesen. Natürlich bleibt Sly auch diesmal nicht davon verschont, sich mitten in die Höhle des Löwen zu begeben, denn eine Gruppe von freiwilligen Helfern möchte nach Birma, um die dortigen Rebellen zu unterstützen. Zwei Gedankenwelten stoßen hier aufeinander, wenn die Helfer ihn als Bootsführer mieten wollen und ihm davon berichten, dass sie etwas ändern wollen in Birma.

Nehmt ihr Waffen mit?
Natürlich nicht!
Dann werdet ihr gar nichts ändern.

Natürlich fährt er die Gruppe schließlich doch ins bürgerkrieggeplagte Birma und natürlich wird die Gruppe, kaum im Dorf der Rebellen angekommen, von der Armee gefangen genommen, während die Siedlung brutalst niedergemacht wird. Menschen werden durch Granaten zerfetzt, Kinder mit Bajonetten erstochen, schreiende Menschen rennen brennend umher, um schließlich verkohlt in den Schlamm zu stürzen. Die gezeigte Gewalt ist hart, grausam und dreckig. Keine markigen One-Liner in diesen Szenen, keine Helden und ganz bestimmt kein Spaß. Nur Mord und Totschlag.

Dann wieder Rambo. Zusammen mit einer missmutig gestimmten Söldnertruppe soll er die verschollenen Helfer zurückholen. Und während er mit ihnen den Fluss Richtung Birma entlangfährt, kommt mit einem Mal dieses schon totgeglaubte Actionfilmfeeling auf: Machos, die einen Spruch nach dem anderen reißen, Rambo, dessen stoisch schweigsame Gestalt eine Aura der Unnahbarkeit umhüllt und schließlich der befreiende Schlag, wenn die ersten Baddies von seinen unfehlbaren Pfeilen durchbohrt werden. Ja, Rambo ist wirklich zurück - keine Spur vom Actionopa.
Fortan wechseln sich die beiden Ebenen, aus denen der Film besteht, immer schneller ab und überlagern sich schließlich: Zum Einen das schonungslose, grausame Kriegsdrama, dessen hilflose Protagonisten die freiwilligen Helfer sind, die mitten in der Hölle gelandet sind, und zum Anderen der beinharte Actionfilm, dessen Held Rambo mit seinem Söldnertrupp ist. Genau hier liegt die Crux: Wer nach den ersten Minuten ein packendes Kriegs-/Actiondrama erwartet (was zumindest im Vergleich zum Erstling der Reihe nicht völlig unglaubwürdig wäre), sieht sich bald eines besseren belehrt. Der Hauptfilm ist auch hier ganz klar von der Action oder zumindest Rambos überlebensgroßer Präsenz dominiert, während die eigentlich interessante Geschichte des Abstiegs eines Helferteams in das Herz der Finsternis unterentwickelt bleibt und nur als Einsprengsel den dramatischen Drive des Filmganzen ausmachen soll und Rambo das Feindbild liefert, das er schließlich in aller Härte attackieren kann.
Dazu passt auch, dass die Bösen - und nichts anderes ist die birmesische Armee in diesem Film - eindimensional bleiben und auch die Haupt- und Nebencharaktere wenig Entwicklung erfahren. Der Oberbösewicht zum Beispiel wird derart dämonisiert, dass man im Film nicht einmal seinen Namen erfährt, geschweige denn so etwas wie eine Charakterisierung. Lediglich bei Rambo und den gebeutelten Helfern lässt sich ein Wandel ausmachen; dabei findet Rambo zum Ende hin immer mehr Frieden (was schließlich in einem gar pathetischen Ende gipfelt), während das idealistische Freiwilligenteam desillusioniert und gebrochen zurückbleibt, mit kaum mehr als dem nackten Leben und der ein oder anderen tiefen Seelenwunde.

Was also ist John Rambo letztendlich? Sly selbst hat in Interviews immer wieder betont, dass er auf die bisher unbeachteten Zustände in Birma aufmerksam machen wollte - nun, nach dem Film hat man zwar ein recht eindrucksvolles (wenn natürlich auch nicht zwangsläufig realistisches) Bild des dortigen Grauens, für eine wirkliche Auseinandersetzung mit dem Thema hätte man sich allerdings einige Hintergründe gewünscht und sich zudem mit den Einheimischen viel mehr identifizieren müssen, von der platten Oberflächlichkeit des Gezeigten einmal abgesehen.
Sicherlich ist der Film auch nicht das, als was einige Kritiken ihn tatsächlich darstellen wollen, nämlich ein intelligentes Actiondrama. Dafür fehlt einfach eine differenziertere Charakterentwicklung, während der Pathos teilweise zu sehr überbordet. Letzterer hält sich allerdings im Gegenteil zu den beiden Vorgängern noch stark zurück und weicht - bis auf einige gewollt markige, aber leider reichlich dämliche Sprüche à la "Lebe für nichts oder stirb für etwas" - einer brutalen Desillusionierung, die die Welt als ein Höllenloch darstellt.
Und hier funktioniert der Film: Er ist letztlich ein mitreißendes, atemloses Gewaltepos, das von einem seltsamen Dualismus lebt, der sich aus seinen beiden Erzählebenen ableitet: Vorangetrieben durch die grausame und unmenschliche Gewalt des Bösen findet sich der Ausweg -und hier dürften sich wohl die Geister scheiden - lediglich in selbst angewandter Gewalt, die dann auch in blutig ausgewalzter Form präsentiert wird - das kann man genauso gut konsequent wie gewaltverherrlichend nennen. Es gibt nur wenige Menschen, die gewillt sind, Gutes zu tun, und von diesen wird sich nur durchsetzen, wer sich letztendlich zu dem eben beschriebenen Weg bekennt und diesen gnadenlos fortschreitet. Wirklich helfen aber - das zeigt Rambos eigener Weg - scheint unmöglich, will man nicht im Sumpf der Gewalt ersticken. Als einzige Möglichkeit, dem draußen tobenden Wahnsinn zu entkommen, bleibt also, ihm aus dem Weg zu gehen und Frieden mit sich selbst zu machen - hier schließt sich der Kreis, der Rambo schließlich dorthin zurückkehren lässt, woher er kam.
Am Ende dann fällt die Erzählung, die durchaus das Zeug zur intelligenten Entwicklung gehabt hätte, gänzlich in die Vereinfachung zurück: Die plötzlich zahlreichen Rebellen überwältigen nach schon gewonnener Schlacht auch die letzten Bösewichter, und John James findet seinen verdienten Frieden; aus der zwielichtigen Enge des Dschungels in die lichte Weite der amerikanischen Prärie. Das mag man mögen oder nicht; mich lässt dieser handwerklich hervorragende Film gut unterhalten, aber auch seltsam unschlüssig zurück.

Nun noch ein Wort zur deutschen Kinofassung: Es handelt sich hierbei um eine um ca. 1 Minute heruntergekürzte Version der ungeschnittenen R-Rated-Fassung (im ersten Anlauf wurde dem Streifen von der amerikanischen Prüfinstitution, der MPAA, gar das seltene NC-17-Rating aufgedrückt). Gekürzt wurde hauptsächlich dort, wo man Gewaltverherrlichung attestieren könnte; so finden sich zum Beispiel die Szenen aus oben genanntem Trailer in Deutschland nur arg geschnitten wieder, während das Niedermetzelns der Dorfbewohner offensichtlich unangetastet blieben. Man darf betrachten, wie Kinder ermordet werden und eine Person an einige Schweine verfüttert wird, während das blutige Zerplatzen einiger Bösewichte im MG-Feuer fehlt. Insgesamt ist die Kinofassung immer noch ohne Probleme ansehbar, sollte somit also keinen Grund darstellen, sich den Film erst auf einer (hoffentlich dann ungekürzten) DVD anzusehen - gerade weil der Film auf der Leinwand eine gänzlich andere Wirkung hat als später auf dem heimischen Bildschirm.