Eigentlich bietet dieser Boxerfilm wenig Neues: Schwergewichtslegende Rocky Balboa (Sylvester Stallone) ist in die Jahre gekommen. Seiner verstorbenen Frau (wir erinnern uns an den charakteristisch genuschelten Ruf ihres Namens: „Aaaadriaaan!“) trauert der alte Sack in ruhigen Stunden immer noch nach. Den Gästen in seinem kleinen Restaurant ist er aber meist der nette und gut gelaunte alte Boxer, mit dem man sich beim Abendessen fotografieren lassen kann; ein echter Amerikaner zum Anfassen, schrullig und liebenswert.
Balboas Sohn Rocky Jr. (Milo Ventimiglia) hat ein paar Schwierigkeiten mit dem überdimensionalen Schatten seines Vaters, aber das wird sich natürlich legen. Und eine neue Frau lernt Rocky auch kennen: Marie (Geraldine Hughes), die fast ebenso unscheinbar ist wie seinerzeit „Aaaadriaaan!“
Der große Gegner, dem Rocky sich im Ring stellen muss, ist der junge und ungeschlagene Weltmeister Mason „The Line“ Dixon (Antonio Tarver), dem in seiner Karriere die ernsthaften Gegner ausgegangen sind. Es gibt wieder Trainingsszenen –Stallone darf seinen Körper ruhig herzeigen, der Mann kann immer noch was! – und natürlich den großen Kampf selbst: Jung gegen alt, „Können gegen Wollen“ wie´s schön pathetisch heißt.
Kurz, in dem Mix ist alles drin, was ein gut gebauter Boxerfilm braucht.

Aber auf all das kommt es bei Rocky Balboa eigentlich gar nicht an.
Es geht im Gegensatz zu all den Vorgängerfilmen nie darum, einen Gegner zu besiegen. Der überhebliche Champ Dixon braucht eine Lektion und die bekommt er auch, aber das geschieht wunderbar nebenher, auch wenn der Kampf wirklich spannend und großartig in Szene gesetzt ist. Rocky´s Gegner ist allein er selbst, und indem er einen Grund findet, weiter zu machen, wird die Geschichte zu einer Erzählung über Hoffnung und Glauben, die Leben erst lebenswert machen. Als Rocky nicht weiß, ob er sich die ganze Quälerei wirklich antun soll, hält ihm Marie einen Spiegel vor, der ihm zeigt, wer er wirklich ist: ein Kämpfer. Und Kämpfer kämpfen eben. Punkt. Eine wunderschöne Begründung für eine Legende, sich selbst zu beweisen, dass sie noch nicht tot ist.

Was den Film aber wirklich auszeichnet, ist die Art, wie die Geschichte erzählt wird. Abgesehen von schöner Kameraführung und exquisit ins Nostalgische gefärbten Überblendungen bestechen vor allem die feinen Zwischentöne, die bereits auf ein exzellentes Drehbuch schließen lassen. Rocky Balboa ist bekanntlich bei weitem nicht Stallones erste Drehbucharbeit, er zeichnete selbst für eine Reihe seiner größten Hits verantwortlich. Diesmal hat er aber nicht nur ein gutes Buch abgeliefert, sondern auf viel Gespür für seinen Charakter bewiesen – und eine gute Portion Ironie.
Dass er nun auch noch selbst Regie geführt hat – also im Grunde gleich drei Grundfunktionen in Personalunion in sich vereinigt hat (Drehbuch, Regie und Hauptrolle) – beweist nicht nur, dass Sylvester Stallone zu den alten Hasen in Hollywood gehört. Es beweist vor allem auch wieder einmal, dass ein Mann in diesem Geschäft nicht nur älter, sondern auch umfassend besser werden kann.

Mit Rocky Balboa hat Stallone nun eine wahrhaft reife Leistung gezeigt, die der Filmfigur Rocky einmal mehr ein würdiges Denkmal setzt. Vor allem aber hat Stallone wieder einmal bewiesen, dass er völlig zu Recht in den Chefetagen der Traumfabrik verkehrt.
Wir wünschen uns noch viele Filme, in denen Stallone uns zeigt, wie gute Menschen sein müssen!