von Asokan Nirmalarajah

„I see you.“ So lautet nicht nur der von Leona Lewis gesungene, romantisch-verkitschte Titelsong, der über dem Abspann von James Camerons mit großer Spannung erwartetem, spektakulärem Science-Fiction-Action-Abenteuer-Epos Avatar (2009) zu hören ist. Es ist auch ein von den Hauptfiguren immer wieder geäußertes Leitmotiv, das den gesamten Film durchzieht. Diese ursprüngliche Begrüßungsformel der Na’vi, der außerirdischen Ureinwohner des fernen Planeten Pandora, auf dem – wenn auch der Film hierzulande den etwas irreführenden deutschen Untertitel Aufbruch nach Pandora trägt – fast die komplette Handlung von Camerons neuem Film spielt, kommuniziert die Bereitschaft, sowohl sein Gegenüber als auch dessen Sicht der Dinge zu verstehen und zu akzeptieren. Im Laufe des Films wird dann ersichtlich, dass diese Worte nicht nur für intergalaktische Verständigung (und Liebe) zwischen den Spezies Mensch und Na’vi stehen können, sondern auch implizit auf das ästhetische Programm des Films verweisen. Dessen selbsterklärte Ambition war es schließlich von Anfang an, dem Kinopublikum ein revolutionär neues Filmerlebnis zu liefern, uns eine neue Perspektive kinematografischer Möglichkeiten zu eröffnen, unter anderem mit dem Einsatz eines weiterentwickelten Motion Capture-Verfahrens, 3D-Digital und speziell für den Film entworfenen Kameras. „I see you“ bedeutet hier also auch, die Welt durch James Cameron Augen sehen zu können. Bereits vor 15 Jahren vom früheren Sci-Fi-Kultregisseur und späteren Oscar-Titanen konzipiert, um dann aufgrund der noch nicht ausgereiften technischen Möglichkeiten erst einmal zurückgestellt zu werden, ging Avatar vor vier Jahren unter größter Geheimhaltung in die Produktion und kommt nun unter einem enormen Erwartungsdruck in die Kinos. Nach den eher verhaltenen Stimmen zum ersten Teaser schlug die Hysterie um den Film – angesichts seltsam blauer, schlaksiger Alienfiguren und generischer Videoclip-Ästhetik – gar um von der blinden Sehnsucht nach einem potentiellen Meisterwerk in die nervöse Panik vor einem kompletten Desaster. Das letzte Mal, das ein gefeierter Sci-Fi-Genre-Regisseur nach langer Abstinenz vom Regiestuhl wieder zu seinem Stammgenre zurückkehrte und mit einem vergleichbaren Hype konfrontiert wurde, war 1999 als George Lucas mit Star Wars – Episode I: The Phantom Menace einen höchst mittelprächtigen Film in die Kinos brachte. Avatar, der Film zum Cameron-Hype, hat zwar weniger ärgerliche Schwächen als jener Megahit, ist aber auch nicht viel origineller. Und das mag wohl die größte Enttäuschung sein von einem so intelligenten Filmemacher wie James Cameron.
Dabei beginnt doch alles so vielversprechend reflektiert, intelligent und mysteriös: In einer etwas abrupt geschnittenen, aber sehr dynamischen Anfangsmontage führt Cameron souverän seine interessante Hauptfigur ein, zeigt uns eine technologisch faszinierende neue Welt und führt gleich die spannenden Hauptmotive des Films ein. Nach den ersten fünf Minuten wissen wir bereits, dass es in Avatar um die Zwischenbereiche von Traum und Wirklichkeit, von Körper und Identität, von Natur und Technologie und um Momente der Geburt, des Todes und der Wiedergeburt gehen wird. Dass diese Themenkomplexe im Folgenden dann doch nicht so originell ausgeführt werden, ist dann schon etwas enttäuschend. Im Zentrum steht der sich gelegentlich aus dem Off-Kommentar zu Wort meldende Jake Sully (Sam Worthington), ein querschnittsgelähmter Marine, der als Soldat mehr Glück als Verstand hat. Als sein Zwillingsbruder, ein Wissenschaftler, bei einem Überfall stirbt, wird Jake beordert, dessen unverzichtbaren Platz in der menschlichen Besiedlung des Planeten Pandora einzunehmen. Im Jahr 2154 sind die natürlichen Ressourcen der Erde nämlich so gut wie ausgeschöpft und private Großkonzerne versuchen, fremde Planeten für ihre Zwecke auszuroden. Jake soll eigentlich der Wissenschaftlerin Grace (Sigourney Weaver) dabei helfen, die Einheimischen von Pandora zu studieren, indem er in den Körper eines Avatars schlüpft, einem Hybrid aus der DNA von Mensch und Na’vi, um Kontakt mit dem misstrauischen Volk der Na’vis aufzunehmen. Doch sein militärischer Vorgesetzter Colonel Quaritch (Stephen Lang) setzt ihn zugleich als Spion ein, um mehr über die strategischen Schwachstellen der Na’vis zu erfahren. Jake spielt mit, doch dann begegnet er der schönen Eingeborenen Neytiri (Zoe Saldana), die ihn in ihre komplexe Naturwelt und die naturverbundene Lebensphilosophie ihres Stammes einführt, und Jake damit von seiner eigentlichen Mission immer mehr abbringt…

Dass die Geschichte von Avatar verdächtig an frühere „Going native“-Filme wie etwa Lawrence of Arabia (1962), Dances with Wolves (1990) oder The Last Samurai (2003) erinnert, hat Cameron in den vielen Interviews, die er in den letzten Wochen zum Film gegeben hat, nie bestritten. Bei einem Film mit einem Produktionsbudget von angeblich 237 Millionen Dollar sei es nur verständlich, dass man auf bewährte narrative Versatzstücke zurückgreifen würde, um ein möglichst großes Publikum ("between 8 and 80", so Cameron) zu erreichen. Sein Augenmerk soll eher darauf gelegen haben, dem Publikum ein neues, einzigartiges Kinoerlebnis zu liefern, das den nächsten Schritt in der Evolution des Mediums signalisieren solle. Und das muss man ihm zugestehen, ist Cameron auch durchaus gelungen. Avatar ist tricktechnisch schlichtweg atemberaubend und visuell beeindruckend, führt den Zuschauer in eine phantastische, einzigartige Welt, die man in dieser Detailverliebtheit und Lebendigkeit wohl kaum anders hätte realisieren können. Die CGI-Figuren, die riesigen Na’vis und die verschiedenen Kreaturen, die Pandora bevölkern, sind allesamt makellos realisiert und ganze Welten entfernt von den ungelenken Bewegungen und starren, toten Augen, mit denen sich Robert Zemeckis noch in seinen ambitionierten Motion-Capture-Filmen The Polar Express (2004) und Beowulf (2007) zufrieden geben musste. Und Camerons Kamera ist endlich losgelöst von jeglichen externen Restriktionen und kann zu umwerfenden, rasanten Fahrten durch Schluchten und Wasserfälle ansetzen in einer Welt, die komplett aus dem Computer kommt. Zwar ist die 3D-Brille immer noch nicht besonders angenehm zu tragen, vor allem über die doch etwas langen 161 Minuten Laufzeit des Films, aber Avatar ist der wohl streitbar erste Film, der die 3D-Digital-Technik sinnvoll für dramaturgische Zwecke einzusetzen weiß, statt uns ständig mit fliegenden Objekten zu bombardieren. 3D-Digital macht zwar immer noch keinen Film wesentlich besser, zieht uns hier allerdings doch in ein intensiveres Kinoerlebnis hinein.
Hat man sich allerdings erst einmal satt gesehen an der fernen, wenn auch nicht ganz so fremden Welt, in die uns Avatar für recht kurzweilige zweieinhalb Stunden entführt, und die Sauberkeit und Virtuosität der technischen Seite des Films anerkannt, dann – wie auch Cameron selbst wiederholt festgestellt hat – liegt es an der Handlung und den Figuren, den Film zu tragen. Obwohl Cameron mit seinen bisherigen Filmen – unter anderem The Terminator (1984), Aliens (1986), The Abyss (1989), Terminator 2: Judgment Day (1991) und Titanic (1997) – stets einen neuen tricktechnischen Standard setzten konnte, dienten die Aufmerksamkeit erregenden Effekte letztlich immer der Geschichte, die er erzählen wollte. So avancierten die Filme nicht nur aufgrund ihres zweifellosen visuellen Schauwerts zu Kassenhits und auch zu Kultfilmen ihres jeweiligen Genres, es waren stets die kraftvollen Hauptfiguren und ihre in packenden, mittlerweile legendären Actionszenen eingebetteten Schicksale, die Camerons Ruhm begründeten. Auch Avatar markiert einen neuen tricktechnischen Höhepunkt, ist aber in jeder anderen Hinsicht ein ungewohnt konventionelles, routiniertes und überraschend einfallsarmes Weltraumabenteuer mit schablonenhaften Figuren und abgegriffenen Themen und Konflikten. Diese eigentlich Cameron-typischen Schwächen konnten früher auch einem weit sentimentaleren Unterseeabenteuer wie The Abyss (1989) nichts anhaben, waren die Schauspieler doch in der Lage, ihre Figuren mit genug Eigenleben auszustatten, und wusste Cameron doch, wie er ihre phantastische Reise in fremde Welten und in ihr eigenes Inneres interessant genug zu gestalten hat. Doch Avatar (2009), so unterhaltsam und dynamisch der Film auch gelegentlich sein mag, bleibt im Vergleich blass, oberflächlich und wenig aufregend.
In anderen Kritiken wird man wiederholt zu lesen bekommen, dass Cameron mit Avatar einen Film für 14jährige Jungs gedreht habe, so wie auch damals versucht wurde, die Kritikpunkte an The Phantom Menace damit zu entkräften, dass der Film für leicht zu beeindruckende Kinder und nicht für Erwachsene gemacht sei. Von solchen unsinnigen Klassifizierungen unbeeindruckt, muss man bei Camerons Film feststellen, dass die so beeindruckende Technik des Films einer komplett berechenbaren Handlung dient, die zu wenig variiert wird, um besonders heraus zu stechen. Damit stellt sich auch die Frage, warum man sich in die Unkosten geworfen hat, eine komplett computeranimierte Welt zu schaffen, wenn man dieselbe „John Smith trifft auf Pocahontas“-Geschichte ebenso gut auch mit Indianer-Darstellern in den Wäldern Nordamerikas hätte drehen können. Das Dreadlocks-artig frisierte Naturvolk der Na’vis erinnert nämlich nicht selten an einen Indianerstamm gekreuzt mit afrikanischen und südamerikanischen Riten und Praktiken. Und es ist auch kein Zufall, dass der Häuptling von dem auf Indianerrollen abonnierten Cherokee-Mimen Wes Studi und dessen Frau und Tochter von den Afro-Amerikanerinnen CCH Pounder und Zoe Saldana gespielt werden. Die Liebesgeschichte zwischen Mensch und Na’vi, zwischen Jake und Neytiri kann leider auch nicht wirklich überzeugen, während Nebendarsteller wie Stephen Lang, Sigourney Weaver und Giovanni Ribisi als schmieriger Konzernvertreter sich mit großem Elan in ihre einseitigen Figuren werfen, aber vom Skript nicht mit genügend Material versorgt werden. Camerons Mut zu langsameren Passagen ist lobenswert, macht die Geschichte allerdings auch nicht lebendiger. All das kulminiert dann erwartungsgemäß in einer gigantischen, visuell überwältigenden Schlacht, bei der die Grenzen zwischen guten und schlechten Figuren so klar gezogen und dessen Ende so klar vorgezeichnet ist, dass man nicht wirklich mitgerissen ist von der ganzen Effekthascherei.

Es ist diese enttäuschend biedere Konventionalität, ermüdende Berechenbarkeit und reizlose Routiniertheit, die man von einem Cameron-Film so eigentlich nicht erwarten würde. Seine früheren Filme waren nicht gerade gewagte narrative Experimente, aber doch in Sachen Stimmung, Action und Dramaturgie perfekt abgestimmte kommerzielle Unterhaltungsmaschinen. War Titanic schon bieder genug für eine seichte Love-Story eingebettet in einem imposanten Katastrophenfilm, dann mag man als Zuschauer die Abgegriffenheit von Avatar, der eine schwache Love-Story in ein recht imposantes Sci-Fi-Action-Abenteuer packt, wohl zugunsten des visuellen Schauwerts hinnehmen. Das macht ihn aber auch zu keinem guten Film, egal ob nun Cameron drauf steht oder nicht.